La revue APOSTOLAT INTERNATIONAL, éditée par les Oblats de l’Est du Canada me confie depuis plusieurs années une page appelée LA BELGIQUE DE DENYSE. Des Belges y racontent la manière dont ils vivent un apostolat bien personnel à chacun. Dans le numéro du mois d’août, Sœur Marie-Claude Collignon nous parle de son enfance et de sa vie de missionnaire dans une Afrique qu’elle affectionne particulièrement.

Sœur Marie-Claude Collignon me faisait un jour remarquer combien sont imprévisibles les rencontres qui surgissent dans nos vies. « Nous sommes donc de vraies Ardennaises, dit-elle, et il a fallu qu’un Africain de la RDC nous mette en communication… Une belle histoire, vraiment ! »

Claude, comme elle aime se faire appeler, garde une grande tendresse envers son Ardenne natale, « parsemée de nombreux petits villages pittoresques » et pour Redu, son village natal qu’elle décrit comme une « terre, austère et fière comme le sont ses habitants, qui a façonné mes jeunes années ; en mon coeur sa rivière "la Lesse" n'a jamais cessé d'y chanter».

Elle nous raconte avec émotion les joies et les peines de son enfance. Six filles et trois garçons, c’est fait pour mettre du bonheur dans une maison ! Et cela aide à mieux supporter les coups durs. « J'avais à peine 5 ans, raconte-t-elle, lorsque ma soeur aînée se marie, ce fut une première blessure le jour où elle quitta la maison familiale. J'en avais à peine 10, lorsque mon père décéda, suite à un refroidissement en campagne durant la guerre. Ma mère assuma avec un courage exemplaire, les lourdes charges familiales ; l'exploitation de la petite ferme et le commerce de la boucherie se poursuivent, afin de donner autant de chance aux plus jeunes qu'aux aînés, à se préparer à la vie...! En 1964, maman fait une thrombose cérébrale. Nous la gardons 8 jours paralysée. Oh, surprise ! Lorsque le prêtre, à la fin de l'onction des malades, lui tend la croix, elle se soulève pour la baiser et quelques instants plus tard, s'endort dans la paix de son Seigneur. Cet instant est resté gravé en moi. »

L’Afrique va être pour Claude à la base d’une vocation qui se dessine de plus en plus nettement. « Travaillant à l'Institut-Sainte Marie à Huy, je me sentais de plus en plus concernée par l'activité des sœurs missionnaires au Congo. Avec le premier grand départ, en août 1965, je pouvais y prendre une part comme laïque, bénévole. Le 21 novembre de la même année, j'entrais au noviciat de Djuma comme postulante chez les Sœurs de Sainte-Marie-de-Namur. Des témoins, comme le Père Damien, François Xavier, mes parents, la mémoire du départ de ma mère, avaient préparé, ensemencé ma terre. »

« Après le temps de formation à la vie religieuse en Belgique, continue Claude, je suis repartie vers le Congo, ensuite au Rwanda, durant 16 années. Durant trente ans, j'ai pris part à la mission avec des accents bien variés : tantôt enseignante, responsable de l'animation de communauté, de la formation des jeunes...des années enthousiasmantes s'il en est, années marquées également par la croix lorsqu'au Rwanda, nous assistions, impuissantes, aux luttes ethniques, au fait que nos élèves d'une race étaient chassées de nos écoles ; toutes les maisons sur les collines étaient en feu; sans oublier le génocide de 1994… Et sans oublier non plus le Congo, lorsqu'à Kinshasa, nous étions témoins des pillages de toute la ville ; ou de la répression violente envers ceux qui osaient manifester pour plus de justice et de paix. »

La plus grande joie de Sœur Marie-Claude ? « C’est de voir les nombreuses jeunes poursuivre l'oeuvre missionnaire et l'inculturation rendue possible grâce à toutes ces filles généreuses. OUI, la mission en Afrique se poursuit et même à leur tour, ces jeunes filles sont devenues missionnaires, au Brésil au Cameroun, en Tanzanie..! Notre présence invisible, vivante, nos liens réels et les échanges soutiennent leur mission aujourd'hui. »

Et elle termine ainsi : « Qui a-t-il de plus beau à vivre nous-mêmes cette parole de Jean Baptiste : "Il convient qu'elles grandissent et que nous diminuions" » !